물가와 실업률 사이의 관계를 설명하는 대표적인 경제 이론 중 하나인 필립스 곡선은 거시경제를 이해할 때 빼놓을 수 없는 개념입니다. 이 글에서는 필립스 곡선이란 무엇인지, 어떻게 등장했고, 현재는 어떤 식으로 활용되고 있는지 등 필립스 곡선을 쉽고 자세히 설명해 드리겠습니다. 경제에 관심 많은 분이라면 꼭 알아야 할 핵심 개념입니다.
필립스 곡선이란
필립스 곡선(Phillips Curve)은 실업률과 물가 상승률(혹은 임금 상승률) 사이에 반비례 관계가 있다는 이론입니다. 쉽게 말해, 실업률이 낮으면 물가가 오르고, 실업률이 높으면 물가는 안정된다는 것이죠.
이 이론은 뉴질랜드의 경제학자 A.W. 필립스(Alban William Phillips)가 1958년 영국의 데이터를 분석하면서 처음 제시한 것입니다. 그는 1861년부터 1957년까지 약 100년간의 영국 데이터를 살펴보니, 임금 상승률과 실업률 사이에 일정한 음의 상관관계가 있음을 발견했습니다. 실업률이 낮은 시기에는 임금이 빠르게 상승했고, 실업률이 높은 시기에는 임금 상승이 정체된다는 점이죠.
이 아이디어는 곧 일반적인 물가 상승률에도 적용되어 실업률이 낮을수록 물가 상승 압력이 커진다는 이론으로 발전했습니다. 1960년대 미국 경제학자들도 이를 지지하면서, 필립스 곡선은 주요 거시경제 정책의 기초가 되었습니다.
고전적 필립스 곡선의 의미와 정책적 활용
1960~70년대 초반까지만 해도, 많은 나라의 정부와 중앙은행은 필립스 곡선을 적극적으로 활용했습니다. 예를 들어, 실업률이 너무 높아 문제가 되는 경우, 통화량을 늘리고 금리를 낮춰 경기를 부양하면 실업률이 줄고 임금과 물가가 오를 것이라 기대했죠.
이러한 정책은 일정 부분 성공을 거두기도 했습니다. 경제 성장을 촉진시키고 고용을 늘릴 수 있었기 때문입니다. 즉, 정부는 어느 정도의 인플레이션을 감수하면서 실업률을 낮추는 것이 가능하다고 판단했던 것입니다.
하지만 이런 방식에는 한계가 있었습니다. 물가가 계속해서 오르면 사람들의 기대도 바뀌게 되고, 실업률과 물가의 관계가 예전처럼 단순하게 움직이지 않게 된다는 점이죠. 특히 1970년대 들어서는 이 이론에 대한 비판이 강하게 제기되기 시작합니다.
스태그플레이션과 필립스 곡선의 한계
1970년대 세계 경제는 큰 충격을 맞게 됩니다. 바로 스태그플레이션(stagflation)입니다. 이 용어는 ‘경기 침체(stagnation)’와 ‘인플레이션(inflation)’을 결합한 말로, 경기 침체 속에서도 물가가 오르는 현상을 의미합니다.
대표적인 사례는 1973년 오일쇼크입니다. 중동 산유국들의 석유 수출 제한으로 세계 석유 가격이 급등했고, 이는 물가 상승으로 이어졌습니다. 하지만 동시에 기업들의 생산 비용이 증가하면서 경기 침체도 동반됐습니다. 즉, 실업률도 높고 물가도 오르는 예상 밖의 상황이 벌어진 것입니다.
이 시기 경제학자들은 의문을 품기 시작했습니다. “실업률이 높으면 물가가 낮아야 하는데 왜 둘 다 높아지고 있지?”
이러한 문제 제기로 인해 필립스 곡선은 한계에 봉착했고, 이후에는 새로운 해석과 수정 이론들이 등장하게 됩니다.
기대를 반영한 새로운 필립스 곡선 – 자연실업률 가설
1970년대 이후, 경제학자들은 기대 인플레이션이라는 개념을 도입하여 필립스 곡선을 수정합니다. 이 이론을 주도한 인물은 시카고학파의 밀턴 프리드먼과 로버트 루카스 같은 학자들입니다.
이들은 "사람들이 정부의 정책을 예측하고 행동을 바꾸기 때문에 단기적으로는 실업률과 물가 사이에 관계가 있을 수 있지만, 장기적으로는 그런 관계가 없어진다"고 주장했습니다. 사람들의 인플레이션 기대가 높아지면, 실제 물가 상승률도 이에 맞춰 높아지고, 기업과 노동자들이 이에 반응해 임금과 가격을 조정하게 되므로, 정부의 경기 부양 정책은 실업률을 낮추지 못하게 된다는 것입니다.
이런 관점에서 등장한 개념이 바로 자연실업률(natural rate of unemployment)입니다. 자연실업률은 경제가 장기적으로 도달하게 되는 실업률 수준으로, 이 수준 아래로 실업률을 낮추려고 할수록 인플레이션만 심화된다는 설명입니다.
결국, 장기적으로는 필립스 곡선이 수직선이 된다는 이론이 등장하면서, 경제정책의 방향도 수정되기 시작했습니다.
오늘날 필립스 곡선의 활용과 해석
현재의 경제학자들과 중앙은행은 필립스 곡선을 완전히 폐기하진 않았습니다. 오히려 단기적인 경제 분석 도구로는 여전히 유효하다고 보고 있으며, 일부 수정된 형태로 사용되고 있습니다.
예를 들어 미국의 연방준비제도(Fed)나 한국은행 등 중앙은행은 기준금리 결정 시 여전히 실업률과 인플레이션 간 관계를 분석하고 있습니다. 물가안정과 고용 최대화라는 두 가지 목표 사이의 균형을 잡기 위해서는 필립스 곡선적 사고가 필요하기 때문입니다.
하지만 오늘날 필립스 곡선은 매우 ‘완만한 형태’로 간주됩니다. 실업률이 낮다고 해도 물가 상승이 크지 않은 경우가 많아졌기 때문입니다. 이는 디지털 기술 발전, 글로벌 공급망 확대, 저출산 고령화 등 구조적인 요인 때문으로 분석되고 있습니다.
특히 코로나19 팬데믹 이후에는 경기침체와 인플레이션이 동시에 나타나는 또 다른 형태의 스태그플레이션 우려가 커지면서, 필립스 곡선을 단순화해 해석하는 데는 한계가 있다는 인식이 더욱 강해졌습니다.
필립스 곡선은 경제학에서 매우 중요한 전환점을 제공한 개념입니다. 실업과 물가라는 두 개의 핵심 변수 사이의 관계를 이해하게 해줬고, 정책 결정자들에게 일정 기간 동안 유용한 지침이 되기도 했습니다.
하지만 경제는 복잡하고 예측 불가능한 요소가 많기 때문에, 하나의 곡선이나 이론만으로 모든 것을 설명하기는 어렵습니다. 오늘날의 필립스 곡선은 과거보다는 덜 강력한 예측력을 가지지만, 여전히 거시경제를 설명하고 예측하는 데 유용한 틀로 사용되고 있습니다.
경제를 공부하거나 뉴스에서 인플레이션, 실업률 이야기가 나올 때 필립스 곡선을 떠올려 보세요. 실업률이 낮아지면 어떤 일이 벌어질 수 있을지, 물가에 어떤 영향을 줄지 생각해보는 것만으로도 경제를 보는 눈이 달라질 수 있습니다.